A las 9:40 de la mañana del 1 de noviembre de 1755, todas las campanas de las iglesias de Lisboa repicaban por la celebración del Día de Todos los Santos. En cuestión de minutos, la tierra tembló con tal intensidad que la gente no podía mantenerse en pie, las velas encendidas para la festividad provocaron incendios por toda la ciudad, y ya se estaba formando una ola a 200 kilómetros de la costa en el Atlántico que llegaría al puerto antes de que los incendios se propagaran por completo. Cuando todo terminó, Lisboa había perdido entre 30.000 y 40.000 personas, y el mapa del centro de la ciudad tuvo que ser rediseñado por completo.
La mayoría de las guías turísticas mencionan el terremoto en una sola frase junto a la Praça do Comércio y siguen adelante. Eso no hace justicia a lo sucedido: se trata de uno de los pocos desastres naturales de la historia que cambiaron directamente la filosofía europea, dieron origen a los inicios de la sismología moderna y dejaron tras de sí un centro urbano reconstruido que aún se puede recorrer manzana por manzana, siguiendo las normas que un primer ministro portugués escribió semanas después de que cesara el temblor.
Casi a diario, llevamos a nuestros clientes a ver las huellas físicas de este suceso: el entramado de la Baixa, las ruinas del Carmo, la plaza que antiguamente albergaba un palacio real. Este artículo explica qué ocurrió aquel día, por qué las estimaciones del número de víctimas mortales varían según la fuente, cómo se reconstruyó Lisboa para sobrevivir a la siguiente catástrofe y dónde se pueden ver las cicatrices reales, no solo una placa.
La mañana en que todo cambió
El Día de Todos los Santos, 1 de noviembre de 1755, era una de las celebraciones religiosas más importantes del año en una ciudad profundamente católica, lo que significaba que la mayor parte de Lisboa estaba en misa o preparándose para ella cuando la tierra comenzó a temblar alrededor de las 9:40.
El epicentro del terremoto se ubicó en el Atlántico, a unos 200 km al oeste-suroeste del cabo de San Vicente y aproximadamente a 290 km al suroeste de Lisboa. El temblor tuvo que recorrer una gran distancia antes de llegar a la ciudad, y aun así, al llegar, fue lo suficientemente fuerte como para arrasar edificios de piedra en la zona afectada. Los sismólogos estiman la magnitud entre 8,5 y 9,0 en la escala de magnitud de momento, el rango con mayor consenso científico en la actualidad, ya que, obviamente, no existía instrumentación en 1755 y cada estimación se reconstruye a partir de relatos escritos y evidencia geológica, en lugar de medirse directamente.
Los relatos contemporáneos describen tres sacudidas distintas en el transcurso de varios minutos, no una sola sacudida, lo suficientemente prolongadas como para que la gente en la calle afirmara ser físicamente incapaz de mantenerse en pie. Para una ciudad construida en gran parte con piedra y madera sin refuerzo, esa duración era tan importante como la intensidad. Los edificios que podrían haber sobrevivido a una sacudida violenta no sobrevivieron a tres seguidas.
Catedral de Lisboa, el Palacio Real de Ribeira en la ribera del río (ahora el sitio de Plaza del Comercio (Praça do Comércio)), el Convento de Carmo, y São Vicente de Fora figuraron entre las principales estructuras dañadas o destruidas tan solo en esta primera fase, incluso antes de que comenzara el incendio o el tsunami.
Por qué el número de muertos aún depende de a quién se le pregunte.
Si lees cinco fuentes diferentes sobre este terremoto, probablemente verás cinco cifras distintas de víctimas mortales, y eso no se debe a una investigación descuidada, sino que refleja una cuestión histórica genuinamente sin resolver.
La cifra más citada para Lisboa oscila entre 30.000 y 40.000 fallecidos, con una estimación adicional de 10.000 en Marruecos, donde el tsunami y los temblores asociados también causaron graves daños. Las estimaciones regionales combinadas alcanzan las 40.000-50.000, pero no era posible realizar un censo fiable en una ciudad donde los registros parroquiales enteros acababan de ser destruidos. Historiadores posteriores reconstruyeron las estimaciones a partir de informes parroquiales, cartas de diplomáticos extranjeros y el propio estudio posterior al desastre realizado por Pombal, un método razonablemente riguroso para el siglo XVIII, pero que aun así arroja un rango en lugar de una cifra única confirmada.
Menciono el rango en lugar de una cifra concreta porque esa es la respuesta honesta: nadie vivo hoy en día puede dar una cifra exacta, y tratar cualquier número como definitivo tergiversa la incertidumbre que existía en los informes de desastres del siglo XVIII. Lo que no se discute es la magnitud: este sigue siendo uno de los terremotos más mortíferos de la historia europea registrada, y en aquel momento fue casi con toda seguridad el desastre natural más letal del que la mayor parte de Europa había tenido conocimiento en tiempo real, dado que Lisboa era un importante centro comercial y diplomático con rápidas líneas de comunicación con el resto del continente.
El fuego que siguió a las velas, y la ola que siguió al fuego.
La coincidencia de fechas hizo que este desastre se agravara de una manera que la mayoría de los terremotos no lo hacen. Ocurrió el único día del año en que casi todas las velas y lámparas votivas de la ciudad estaban encendidas a la vez, para las celebraciones del Día de Todos los Santos tanto en iglesias como en hogares particulares. Cuando el temblor derribó esas velas y lámparas, los incendios resultantes no tuvieron escasez de combustible —bancos de madera, adornos festivos, estructuras de techo de madera seca— y no hubo una forma organizada de combatirlos, ya que las personas que habrían respondido estaban muertas, heridas o huyendo.
El incendio se convirtió en una tormenta de fuego y ardió durante aproximadamente seis días. Por otra parte —y este es el detalle que a la gente le resulta más difícil de imaginar—, unos 40 minutos después de que cesara el temblor, un tsunami llegó desde el Atlántico y remontó el Tajo hasta el puerto y el centro de la ciudad. Llegó en tres olas distintas; la primera alcanzó una altura estimada de 6 metros en Lisboa. Las alturas de las olas registradas en otras partes de la cuenca atlántica, incluyendo informes de alrededor de 20 metros en Cádiz (España), fueron considerablemente mayores.
En el lapso de aproximadamente una hora, el centro de Lisboa fue sacudido por un fuerte terremoto, seguido de un incendio que se propagó rápidamente y, posteriormente, de un tsunami que arrasó la misma ribera del río que el fuego estaba consumiendo. Quienes huyeron del fuego hacia la orilla del río —un instinto lógico— se toparon directamente con la fuerza del tsunami. Es una secuencia que parece una exageración hasta que se contrasta cada elemento con los registros históricos, y todos resultan ser ciertos.
El hombre que reconstruyó Lisboa: la respuesta de Pombal
La responsabilidad recayó en Sebastião José de Carvalho e Melo, primer ministro del rey José I y posteriormente nombrado primer marqués de Pombal, un hombre al que la aristocracia establecida nunca había aceptado del todo debido a sus orígenes familiares más modestos. Curiosamente, fue el terremoto lo que le permitió consolidar un verdadero poder político: su gestión de la crisis fue tan competente que logró burlar a las facciones de la corte que llevaban años intentando marginarlo.
La frase que se suele atribuir a Pombal inmediatamente después de la catástrofe es alguna variante de "enterrar a los muertos y alimentar a los vivos". Sea o no una cita exacta, refleja el enfoque práctico y poco sentimental que adoptó: entierros masivos en el mar para prevenir enfermedades, controles de precios para frenar la especulación con alimentos y materiales de construcción, y la ley marcial para evitar el saqueo en las ruinas.
Lo que distingue a Pombal de la mayoría de los administradores de desastres de la época es lo que hizo a continuación. Envió un cuestionario escrito a las parroquias de todo Portugal con preguntas específicas y estructuradas: la hora y duración exactas del temblor, la dirección en la que se derrumbaron los edificios, el número de fallecidos, el comportamiento del mar y la duración de los incendios. Se trata de un enfoque sistemático para recopilar pruebas ante un desastre natural, más de un siglo antes de que la sismología existiera como disciplina formal, razón por la cual algunos historiadores consideran a Pombal, y no a un científico, como uno de los precursores de este campo.
Según se cuenta, el rey José I nunca se recuperó del todo del miedo a volver a estar dentro de un edificio de piedra. Pasó el resto de su reinado viviendo en tiendas de campaña y estructuras de madera provisionales en lugar de regresar a un palacio amurallado; un detalle que la mayoría de las guías turísticas no suelen incluir, pero que dice mucho sobre la profunda huella que dejó este acontecimiento en quienes lo vivieron, incluido el propio rey.
La jaula pombalina: cómo Lisboa fue construida para sobrevivir a la próxima.
El plan de reconstrucción de Pombal para la parte baja de la ciudad, ahora llamada Baixa Pombalina, no se limitaba a retirar escombros y reconstruir. Para su época, fue una respuesta genuinamente diseñada a la forma específica en que los edificios habían colapsado.
El plan diseñó el nuevo distrito siguiendo una cuadrícula regular, con calles de un ancho fijo de aproximadamente 12 metros y alturas de edificios reguladas en cada manzana, en parte para permitir la entrada de luz y en parte para evitar el tipo de construcción caótica y estrecha que había hecho que las calles medievales originales fueran tan letales al derrumbarse. Pero la verdadera innovación de ingeniería se encontraba dentro de los muros: una estructura simétrica de celosía de madera llamada "gaiola pombalina" o jaula pombalina, integrada en la estructura para absorber y distribuir la fuerza sísmica en lugar de permitir que los muros de piedra rígidos simplemente se agrietaran y cayeran. Los muros cortafuegos entre edificios contiguos también se construyeron más altos que las vigas del techo, específicamente para ralentizar la propagación del fuego entre edificios, que había convertido un desastre en tres.
Antes de que todo esto se construyera a escala real, los ingenieros de Pombal probaron maquetas haciendo que las tropas marcharan en formación a su alrededor para simular la vibración de un terremoto; una forma sencilla pero genuinamente empírica de poner a prueba un diseño antes de someterlo a la reconstrucción de una ciudad. Los historiadores estructurales que estudian el período han considerado desde entonces la jaula de Pombal como la tecnología de construcción antisísmica más avanzada de la Europa del siglo XVIII, desarrollada e implementada más rápidamente que cualquier otra similar en la mayor parte del continente.
Siempre les señalo este detalle a los clientes que pasean por la Baixa: la cuadrícula que hay bajo los pies y los edificios a ambos lados no son simplemente "Lisboa vieja" en un sentido genérico, sino que son una respuesta de ingeniería directa y anticuada a una catástrofe específica, construida según unas especificaciones que fueron probadas antes de que se confiara en ellas.
Cómo un terremoto cambió la filosofía europea
Resulta extraño que un desastre natural acabe formando parte de la historia de la filosofía, pero el terremoto de 1755 realmente lo hizo, en gran medida por la influencia que tuvo en Voltaire.
Voltaire utilizó el terremoto en su novela corta de 1759, *Cándido*, para refutar la afirmación filosófica de Gottfried Leibniz de que este es "el mejor de los mundos posibles". Resulta difícil defender esa postura con seriedad ante más de 30.000 muertes en una festividad religiosa, y Voltaire expuso su argumento con su característica mordacidad, más que con sutileza. Jean-Jacques Rousseau rebatió directamente, argumentando que la magnitud de la cifra de muertos tenía menos que ver con el juicio divino y más con el simple hecho de que la gente se encontraba hacinada en edificios altos y densos en el centro de la ciudad; un caso singular de dos importantes pensadores de la Ilustración debatiendo abiertamente sobre el significado de un mismo acontecimiento.
Por otra parte, y de forma más discreta, un joven filósofo de unos treinta años llamado Immanuel Kant publicó tres ensayos sobre el terremoto de 1756, intentando explicarlo mediante causas naturales —el desplazamiento de cavidades subterráneas y gases— en lugar de sobrenaturales. Si bien no era una teoría del todo correcta según los estándares modernos, sí representaba un método genuinamente moderno: observar, recopilar informes y proponer una causa mecánica. Algunos historiadores, entre ellos el crítico Walter Benjamin, han señalado estos ensayos como uno de los fundamentos iniciales tanto de la geografía científica como de la sismología.
Así pues, una sola mañana en Lisboa acabó dando lugar a un ataque satírico contra el optimismo, un argumento fundamental sobre la densidad urbana y el sufrimiento humano, y uno de los primeros intentos de elaborar una teoría científica sobre los terremotos, todo ello por parte de tres de los pensadores más influyentes del siglo, ninguno de los cuales había puesto jamás un pie en Portugal.
Dónde ver hoy el legado del terremoto en Lisboa
Obviamente, la mayor parte de lo que destruyó la Lisboa del siglo XVIII ya no existe. Pero sorprendentemente, muchas de las secuelas aún permanecen en pie, y es una de las maneras más valiosas, aunque a menudo ignorada, de comprender la ciudad en profundidad, más allá de simplemente fotografiarla.
La evidencia física más clara son las ruinas del **Convento del Carmo** en Chiado: una iglesia gótica sin techo, dejada sin reconstruir como recordatorio deliberado del desastre, que ahora alberga el Museo Arqueológico del Carmo en lo que solía ser la nave. Estar a cielo abierto donde antes se alzaba una bóveda es la forma más directa de comprender la magnitud de lo sucedido, mucho más que cualquier placa o relato escrito.
Desde allí, al bajar a la **Baixa Pombalina**, uno se adentra directamente en la cuadrícula reconstruida de Pombal: las calles de ancho regular, las alturas uniformes de los edificios, la estructura de jaula pombalina oculta tras muros que aún se mantienen en pie casi 270 años después. La **Praça do Comércio**, construida sobre las ruinas del antiguo Palacio de la Ribeira, es el punto final de ese recorrido y el símbolo más claro de la decisión de la ciudad de reconstruirse como un centro comercial y gubernamental en funcionamiento, en lugar de restaurar una residencia real. En Alfama, uno de los pocos distritos que sobrevivió prácticamente intacto por estar situado en terreno más estable, el panel de azulejos de Santa Luzia muestra la plaza tal como era antes del terremoto, lo que constituye una comparación lo más cercana posible a la realidad sin una máquina del tiempo.
Nada de esto requiere un desvío especial. Es el mismo terreno que ya recorren la mayoría de las rutas a pie por Lisboa; la diferencia radica en saber qué es lo que realmente estás viendo.
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El terremoto de 1755 transformó Lisboa más que ningún otro acontecimiento en su historia. Recorrer a pie la Baixa, la Praça do Comércio y las calles que aún se conservan de Alfama facilita mucho la comprensión del trazado de la ciudad —y de su historia— en comparación con leer sobre ella en un mapa.
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Preguntas frecuentes
¿Cuándo ocurrió exactamente el terremoto de Lisboa de 1755?
El terremoto tuvo lugar el sábado 1 de noviembre de 1755, día de Todos los Santos, aproximadamente a las 09:40 hora local.
¿Cuántas personas murieron en el terremoto de Lisboa de 1755?
Las estimaciones para Lisboa oscilan entre 30.000 y 40.000 fallecidos, con otros 10.000 estimados en Marruecos. No existe una cifra exacta porque el desastre destruyó gran parte de la capacidad de registro de la ciudad en aquel momento.
¿Cuál fue la magnitud del terremoto?
Los sismólogos estiman una magnitud de entre 8,5 y 9,0 en la escala de magnitud de momento. Dado que en 1755 no existían instrumentos, todas las cifras se han reconstruido a partir de relatos escritos y evidencia geológica.
¿Por qué se produjeron incendios en toda la ciudad tras el terremoto?
El terremoto se produjo el Día de Todos los Santos, cuando se encendían velas y lámparas votivas en casi todas las iglesias y hogares para la celebración religiosa. El temblor derribó muchas de ellas, provocando incendios que se propagaron formando un voraz fuego que ardió durante aproximadamente seis días.
¿De verdad hubo un tsunami en Lisboa?
Sí. Aproximadamente 40 minutos después del terremoto, un tsunami llegó desde el Atlántico en tres oleadas separadas, alcanzando una altura estimada de 6 metros en Lisboa y considerablemente mayor en otros puntos de la cuenca atlántica, incluyendo informes de alrededor de 20 metros en Cádiz, España.
¿Quién fue el responsable de la reconstrucción de Lisboa tras el terremoto?
Sebastião José de Carvalho e Melo, posteriormente titulado primer marqués de Pombal, dirigió tanto la respuesta de emergencia como la reconstrucción como primer ministro del rey José I.
¿Qué es la "jaula pombalina"?
Se trata de la estructura interna de celosía de madera (“gaiola pombalina”) integrada en los muros de los edificios reconstruidos en Lisboa después de 1755, diseñada para distribuir la fuerza sísmica en lugar de permitir que los muros de piedra rígidos se agrieten y se derrumben. Los historiadores estructurales la consideran uno de los métodos de construcción antisísmica más avanzados de la Europa del siglo XVIII.
¿Todavía se pueden apreciar los daños causados por el terremoto de Lisboa de 1755?
Sí, las ruinas del convento del Carmo en Chiado son el vestigio más visible que se conserva: una iglesia gótica sin techo, expuesta al cielo. El barrio de Baixa Pombalina y la Praça do Comércio son el resultado directo del plan de reconstrucción de Pombal tras el terremoto.
¿Cómo afectó el terremoto a la filosofía europea?
Voltaire lo usó en Cándido (1759) para atacar la idea de que este es “el mejor de todos los mundos posibles”. Rousseau argumentó que el número de muertos reflejaba los peligros de la vida urbana densamente poblada, más que un juicio divino. Immanuel Kant publicó tres ensayos en 1756 en los que intentaba dar una explicación natural, obra que más tarde se citaría como uno de los fundamentos iniciales de la sismología.
¿La Praça do Comércio está construida en el lugar de la destrucción del terremoto?
Sí. Fue construido sobre las ruinas del Palacio Real de Ribeira, que quedó destruido en el terremoto, como parte del plan de Pombal para sustituir la residencia real por un centro cívico y comercial.
Fundador y Director de Yellow Cab TT Tours. Guía en Portugal durante más de 20 años.
Fundó Yellow Cab TT Tours en 2013. 3.372 reseñas de cinco estrellas en Tripadvisor.