La ola más grande jamás surfeada tenía 26,21 metros de altura. Eso es aproximadamente la altura de un edificio de ocho pisos. Sebastian Steudtner la surfeó en Praia do Norte, Nazaré, Portugal, el 29 de octubre de 2020. Guinness World Records confirmó la medición en 2022.
La ola no se produjo debido a un fenómeno meteorológico inusual ese día. Se originó por una estructura geológica que se formó hace millones de años en el fondo del océano Atlántico y que, casualmente, termina justo debajo de una pequeña playa de pescadores situada a 122 kilómetros al norte de Lisboa.
Llevo trayendo clientes a Nazaré desde 2013. La mayoría llega esperando una playa extensa, pero en cambio se encuentran con un cañón submarino. En este artículo explicaré cómo el cañón submarino de Nazaré crea olas únicas en el planeta, cuándo es la temporada de olas, dónde verlas y cómo es el calendario de competiciones de la WSL si quieres que tu visita coincida con algún campeonato. La explicación es más sencilla de lo que parece.
El Cañón de Nazaré: El Gran Cañón de Europa bajo el Atlántico
El cañón de Nazaré es el cañón submarino más grande de Europa. Se extiende a lo largo de unos 230 kilómetros por el fondo del Atlántico, comenzando a menos de un kilómetro de la costa portuguesa y descendiendo hasta unos 5000 metros de profundidad en su punto más profundo. En comparación, el Gran Cañón de Arizona alcanza una profundidad máxima de 1857 metros. El cañón de Nazaré es casi tres veces más profundo.
El cañón se formó por la reactivación de una falla geológica y se esculpió a lo largo de millones de años mediante antiguos deslizamientos de tierra, flujos de detritos y transporte de sedimentos. A diferencia de la mayoría de los cañones submarinos, no está conectado a un sistema fluvial importante; se creó enteramente por la actividad tectónica. El cañón comienza tan cerca de la costa que, en Praia do Norte, el lecho marino desciende de 10 metros de profundidad a varios cientos de metros en una distancia horizontal muy corta.
La proximidad a la costa lo es todo. En la mayoría de los océanos del mundo, las olas que llegan desde aguas profundas pierden energía gradualmente a medida que se desplazan por fondos marinos cada vez menos profundos antes de alcanzar la costa. En Praia do Norte, el cañón canaliza la energía de las aguas profundas directamente al punto de ruptura con una pérdida de energía casi nula. El resultado es una ola que llega con toda su fuerza al medio del Atlántico.
Los científicos han estudiado exhaustivamente el Cañón de Nazaré por su ecología, la dinámica de sus sedimentos y su papel en la circulación oceánica. El hecho de que genere olas que baten récords mundiales es, desde una perspectiva geológica, algo fortuito.
Cómo el cañón crea olas gigantes
Las olas de Nazaré no son causadas por el clima local. Se originan en tormentas atlánticas que se forman a cientos de kilómetros de la costa, frecuentemente cerca de Groenlandia, Islandia o las provincias marítimas canadienses durante los meses de invierno. Estas tormentas generan oleajes que se desplazan hacia el sur a través del océano abierto.
Cuando una marejada llega a la costa atlántica norte de Portugal, la mayor parte se disipa sobre la plataforma continental. En Nazaré, el cañón atraviesa la plataforma y actúa como un conducto directo: la energía de las olas viaja a través de aguas profundas hasta la costa con una fricción mínima.
Existe un segundo mecanismo que resulta especialmente relevante en Praia do Norte. El cañón se ubica al norte de la playa. Las olas que descienden por el cañón llegan a la costa desde un ángulo distinto al de las olas que llegan desde mar abierto al oeste. Cuando estos dos trenes de olas convergen en Praia do Norte, se superponen. Una marejada que alcanza los 10 metros mar adentro puede convertirse en una pared de agua de 26 metros en cuestión de segundos tras llegar a la zona de poca profundidad en la desembocadura del cañón.
Las condiciones necesarias para que se forme una ola de tamaño récord son específicas: la dirección del viento adecuada, el periodo de oleaje correcto (normalmente de 16 a 22 segundos para las olas más grandes) y una distancia de propagación lo suficientemente larga para que el oleaje se organice. Esta combinación se da con regularidad entre octubre y marzo, época en la que llegan surfistas y fotógrafos.
Lo que no ocurre es que exista previsibilidad dentro de ese lapso. Un pronóstico que muestra condiciones potencialmente récord ofrece, en el mejor de los casos, entre 48 y 72 horas de aviso. Los lugareños consultan los datos de las boyas a diario.
Récords de olas en Nazaré: De McNamara a Steudtner
Nazaré no era un destino reconocido para el surf antes de 2010. Las olas existían —el cañón siempre había estado ahí—, pero ningún surfista se había atrevido a cabalgarlas. El lugar fue descubierto por el surfista estadounidense de olas grandes Garrett McNamara, quien fue invitado a Nazaré por las autoridades locales y el surfista local Dino Casimiro.
El 1 de noviembre de 2011, McNamara surfeó una ola en Praia do Norte que medía 23,8 metros (78 pies). El Libro Guinness de los Récords la certificó como la ola más grande jamás surfeada hasta ese momento. El video se difundió por todo el mundo y Nazaré pasó de ser un pueblo pesquero regional a un nombre conocido en todos los mercados de surf. Toda la infraestructura del pueblo en torno al turismo de olas grandes —áreas de observación, acceso para los medios de comunicación, el mirador del faro— se desarrolló en la década siguiente.
El récord se mantuvo hasta que Sebastian Steudtner, un surfista alemán de olas grandes, surfeó una ola de 26,21 metros (86 pies) en Praia do Norte el 29 de octubre de 2020. Guinness certificó el récord en 2022 después de que un panel independiente analizara imágenes fijas y vídeos. La hazaña fue galardonada con el premio al Mejor Remolque en los Red Bull Big Wave Awards de 2021.
Desde entonces, Steudtner ha surfeado olas que se estima alcanzan los 28,57 metros (93,7 pies), lo que representaría un nuevo récord, aunque la certificación oficial de Guinness para esa medición está pendiente desde mediados de 2026.
Las tres mayores olas surfeadas de las que se tiene constancia en la historia del surf tuvieron lugar en la misma playa, Praia do Norte en Nazaré.
Temporada de olas grandes en Nazaré: ¿Cuándo ir?
Temporada de olas: de octubre a marzo
La temporada de grandes olas en Nazaré se extiende de octubre a marzo, impulsada por los patrones de tormentas del Atlántico Norte. Durante estos meses, los sistemas de baja presión se desplazan por el Atlántico Norte, generando marejadas de largo período que alcanzan la costa portuguesa con la energía y la organización suficientes para producir olas de tamaño récord.
Los meses más propicios para grandes olas son de diciembre a febrero. Octubre y marzo son meses con oleaje activo, pero menos predecibles: las tormentas que generan las olas más grandes tienden a seguir trayectorias más consistentes en pleno invierno. Los meses de verano, de abril a septiembre, ofrecen condiciones tranquilas. Praia do Norte en verano es una playa familiar con oleaje moderado. Praia da Nazaré, en el lado sur del cabo, es una playa más tranquila durante todo el año y funciona como un balneario típico.
Una recomendación práctica para planificar: las olas más grandes no se dan a diario, ni siquiera en temporada alta. Un mes en Nazaré puede incluir tres o cuatro eventos de oleaje significativo, cada uno con una duración de uno a tres días. Los visitantes que vienen específicamente para ver olas grandes necesitan un itinerario flexible o una fuente de pronóstico confiable. Tanto la WSL como Magicseaweed publican pronósticos de oleaje para Nazaré.
Mejor momento para una visita de un día
Para quienes vienen de Lisboa en una excursión de un día, la pregunta es si hay oleaje fuerte, no en qué mes estamos. Un día de noviembre sin oleaje produce olas más pequeñas que un día tranquilo de octubre con un sistema de baja presión. Mi recomendación: reserva una excursión a Nazaré entre octubre y marzo, consulta la previsión de oleaje para la semana anterior a tu visita y, si las condiciones son planas, ajusta tus expectativas: el cañón, el faro, el barrio de Sítio y la cultura pesquera tradicional merecen la pena la visita, independientemente de ello.
He tenido clientes que viajaron desde Nueva York específicamente para ver olas gigantes, llegaron el único día tranquilo de enero y observaron a un pescador de 40 años secando pulpo en un tendedero de madera cerca de la playa. No quedaron del todo decepcionados —el pulpo era impresionante—, pero es justo decir que sus expectativas tuvieron que ajustarse.
Dónde observar las olas
El principal punto de observación público es el Forte de São Miguel Arcanjo, la histórica fortaleza situada en el extremo norte del cabo de Sítio, a 110 metros sobre el nivel del mar. El faro (Farol de Nazaré) está integrado en la fortaleza. Durante los eventos de fuerte oleaje, la WSL y las autoridades locales suelen abrir la terraza y las murallas de la fortaleza como zona de observación oficial. El acceso a las plataformas de observación suele ser gratuito.
Desde el faro se divisa con claridad Praia do Norte, al pie de los acantilados. En días de fuerte oleaje, la perspectiva es vertiginosa: las olas que se ven desde arriba parecen mucho más pequeñas de lo que son. Una ola de 20 metros desde 110 metros de altura da la impresión de ser una ola de surfista experimentado. Solo al ver una moto acuática remolcando a un surfista dentro de una de ellas se comprende la magnitud del mar.
Una segunda opción para observar las olas es desde el paseo marítimo al pie del cabo de Sítio, más cerca del nivel del mar. Desde este ángulo, las olas parecen más grandes, pero es más difícil apreciar su forma completa. Durante los grandes eventos, la multitud se concentra en ambos lugares.
Durante los periodos de competición de la WSL, la zona del faro cuenta con acceso oficial para la prensa, torres de comunicación y zonas organizadas para el público. En días de grandes olas fuera de competición, la observación es informal: si se prevén grandes olas, llegue temprano, ya que la zona se llena a media mañana.
Nota práctica: el sendero del acantilado entre el faro y la playa inferior requiere precaución en días de lluvia. Manténgase detrás de las barreras cuando haya oleaje superior a 10 metros; en ocasiones excepcionales, las olas han llegado a la terraza inferior del fuerte.
El desafío de olas grandes Tudor Nazaré de la WSL
La World Surf League organiza el Tudor Nazaré Big Wave Challenge como parte de su circuito anual de olas grandes. El evento funciona bajo un sistema de convocatoria abierta: la WSL designa un período (generalmente del 1 de noviembre al 31 de marzo) durante el cual se puede activar la competición cuando se prevén olas de 15 metros o más. Se envía un aviso de activación con entre 24 y 48 horas de antelación cuando se pronostica un oleaje que cumpla con los requisitos.
El evento es solo por invitación. Aproximadamente entre 20 y 24 surfistas —tanto hombres como mujeres— son invitados cada temporada según su clasificación en la WSL y su experiencia en olas grandes. En temporadas recientes, tanto hombres como mujeres compitieron en Nazaré, y la división femenina logró surfear algunas de las olas más grandes jamás surfeadas por mujeres en competición.
Para los espectadores, el formato flexible implica que no hay una fecha fija para reservar. Quienes planeen un viaje específicamente para la competición deben consultar el calendario de la WSL a partir de finales de octubre y mantener sus planes de viaje flexibles. La WSL publica avisos sobre el estado del oleaje en su sitio web y aplicación.
La edición 2025/26 del concurso se desarrolló entre noviembre de 2025 y marzo de 2026. Se prevé que la próxima edición se celebre entre noviembre de 2026 y marzo de 2027.
Reservar un vuelo para ver el torneo WSL Nazaré requiere prácticamente la misma flexibilidad estratégica que reservar vuelos a un país donde el clima determina si algo sucede o no. Es decir: las aerolíneas de bajo costo no son la mejor opción para este viaje.
¿Se puede surfear en Nazaré?
No en Praia do Norte durante condiciones de oleaje fuerte. Las olas durante la temporada de octubre a marzo en Praia do Norte son de tipo tow-in; los surfistas no pueden entrar a ellas remando por su cuenta. El método habitual es el tow-in con moto acuática, donde una moto acuática impulsa al surfista hacia la cara de la ola a la misma velocidad. El acceso independiente a Praia do Norte está restringido o prohibido por las autoridades locales durante eventos de oleaje significativo.
Praia da Nazaré, la playa principal de la ciudad, situada en el lado sur, es una playa más tranquila. Presenta condiciones de oleaje normales y es apta para nadadores recreativos y surfistas principiantes durante los meses de verano.
Si el surf forma parte de tu viaje a Portugal, el Algarve y las playas de los alrededores de Ericeira (Reserva Mundial de Surf, a 45 km de Lisboa) son destinos más adecuados para surfistas de nivel intermedio. Nazaré es un destino para espectadores de grandes olas, no un lugar para surfear.
La excepción: durante el verano, las escuelas de surf locales operan en la playa del pueblo con condiciones normales. Pero si estás leyendo este artículo, casi con toda seguridad no estás aquí para tomar clases de surf de verano.
Cada pocos meses recibo consultas de personas que quieren "probar a surfear las grandes olas de Nazaré". La respuesta corta es no. La respuesta más larga implica un punto de referencia de 26 metros y replantear la pregunta.
Visita Nazaré en una excursión de un día desde Lisboa.
Nazaré se encuentra a 122 kilómetros de Lisboa, lo suficientemente cerca para pasar un día entero allí, pero lo suficientemente lejos como para que tener un vehículo privado marque la diferencia entre visitar Praia do Norte y pasar 40 minutos buscando aparcamiento. Salimos temprano para llegar a Nazaré a media mañana, lo cual es importante tanto para las olas como para evitar las multitudes en Sítio.
Preguntas frecuentes
¿Qué tan grandes son las olas en Nazaré?
¿Por qué las olas de Nazaré son tan grandes?
¿Cuándo es la temporada de olas de Nazaré?
¿Cuál es el mejor lugar para ver las olas de Nazaré?
¿Pueden los turistas practicar surf en Nazaré?
¿Quién ostenta el récord mundial de la ola de Nazaré?
¿Cuándo se celebra el WSL Nazaré Big Wave Challenge?
¿A qué distancia está Nazaré de Lisboa?
¿Merece la pena visitar Nazaré si no hay olas grandes?
¿Son peligrosas las olas de Nazaré para los espectadores?
Fundador y Director de Yellow Cab TT Tours. Guía en Portugal durante más de 20 años.
Fundó Yellow Cab TT Tours en 2013. 3.372 reseñas de cinco estrellas en Tripadvisor.