Am Morgen des 1. November 1755 um 9:40 Uhr läuteten in Lissabon alle Kirchenglocken zum Allerheiligenfest. Innerhalb weniger Minuten bebte die Erde so heftig, dass niemand mehr stehen konnte. Die zum Feiertag angezündeten Kerzen hatten in der ganzen Stadt Brände ausgelöst, und 200 Kilometer vor der Küste im Atlantik türmte sich bereits eine Welle auf, die den Hafen erreichen sollte, bevor die Brände richtig Feuer gefangen hatten. Als das Unglück vorüber war, hatte Lissabon schätzungsweise 30.000 bis 40.000 Menschen verloren, und der Stadtplan musste komplett neu gezeichnet werden.
Die meisten Reiseführer erwähnen das Erdbeben nur beiläufig neben der Praça do Comércio und gehen dann zum nächsten Thema über. Das wird dem Geschehen hier nicht gerecht – es handelt sich um eine der wenigen Naturkatastrophen der Geschichte, die die europäische Philosophie unmittelbar veränderte, den Grundstein für die moderne Seismologie legte und ein wiederaufgebautes Stadtzentrum hinterließ, das man noch heute Block für Block erkunden kann, nach Regeln, die ein portugiesischer Premierminister in den Wochen nach dem Beben aufstellte.
Wir führen unsere Kunden fast täglich an den sichtbaren Spuren dieser Katastrophe vorbei – dem Straßenraster der Baixa, den Ruinen des Carmo, dem Platz, auf dem einst ein Königspalast stand. Dieser Artikel beschreibt die Ereignisse jenes Tages, warum die Schätzungen der Opferzahlen je nach Quelle noch immer variieren, wie Lissabon wiederaufgebaut wurde, um die nächste Katastrophe zu überstehen, und wo man die tatsächlichen Narben sehen kann, nicht nur eine Gedenktafel.
Der Morgen, an dem sich alles änderte
Allerheiligen, der 1. November 1755, war einer der wichtigsten religiösen Feiertage des Jahres in einer zutiefst katholischen Stadt, was bedeutete, dass sich der größte Teil Lissabons entweder in der Messe befand oder sich darauf vorbereitete, als gegen 9:40 Uhr die Erde zu beben begann.
Das Epizentrum des Erdbebens lag weit draußen im Atlantik, etwa 200 km westsüdwestlich von Kap St. Vincent und rund 290 km südwestlich von Lissabon. Die Erschütterungen mussten einen langen Weg zurücklegen, bevor sie die Stadt erreichten, und waren selbst bei ihrem Eintreffen noch so heftig, dass sie Steingebäude im Zentrum dem Erdboden gleichmachten. Seismologen schätzen die Magnitude auf 8,5–9,0 auf der Momentenmagnituden-Skala – der Bereich, in dem heute die größte wissenschaftliche Übereinstimmung herrscht, da es 1755 natürlich noch keine Messinstrumente gab und jede Schätzung anhand schriftlicher Berichte und geologischer Belege rekonstruiert und nicht direkt gemessen wurde.
Zeitgenössische Berichte beschreiben drei deutlich voneinander getrennte Erschütterungen innerhalb weniger Minuten, nicht einen einzigen heftigen Stoß – so lang, dass Passanten angaben, körperlich nicht mehr stehen bleiben zu können. Für eine Stadt, die größtenteils aus unbewehrtem Stein und Holz erbaut war, war die Dauer ebenso entscheidend wie die Intensität. Gebäude, die einen heftigen Stoß vielleicht überstanden hätten, überlebten drei aufeinanderfolgende nicht.
Lissabonner Dom, der königliche Ribeira-Palast am Flussufer (heute Standort von Praça do Comércio), Die Carmo-Kloster, und São Vicente de Fora gehörten zu den großen Bauwerken, die bereits in dieser ersten Phase beschädigt oder zerstört wurden – noch bevor das Feuer oder der Tsunami überhaupt begonnen hatten.
Warum die Zahl der Todesopfer immer noch davon abhängt, wen man fragt.
Wenn man fünf verschiedene Quellen zu diesem Erdbeben liest, wird man wahrscheinlich fünf verschiedene Opferzahlen finden, und das ist keine schlampige Recherche – es spiegelt eine tatsächlich ungelöste historische Frage wider.
Die am häufigsten genannte Zahl der Todesopfer in Lissabon selbst liegt zwischen 30.000 und 40.000, hinzu kommen schätzungsweise weitere 10.000 in Marokko, wo der Tsunami und die damit verbundenen Erschütterungen ebenfalls schwere Schäden anrichteten. Regionale Schätzungen gehen sogar von 40.000 bis 50.000 Toten aus, doch eine verlässliche Zählung war in einer Stadt, in der ganze Kirchenbücher verbrannt waren, nicht möglich. Spätere Historiker rekonstruierten die Schätzungen anhand von Kirchenberichten, Briefen ausländischer Diplomaten und Pombals eigener Untersuchung nach der Katastrophe – eine für das 18. Jahrhundert durchaus präzise Methode, die aber dennoch nur eine Spanne anstelle einer einzigen bestätigten Zahl liefert.
Ich nenne die Spanne anstatt einer einzelnen Zahl, weil das die ehrliche Antwort ist: Niemand, der heute lebt, kann eine genaue Zahl nennen, und eine einzelne Zahl als endgültig anzusehen, verkennt die Unsicherheit der Katastrophenberichterstattung im 18. Jahrhundert. Unbestritten ist das Ausmaß – es handelt sich um eines der verheerendsten Erdbeben in der europäischen Geschichte, und damals war es mit ziemlicher Sicherheit die verheerendste Naturkatastrophe, von der die meisten Europäer je live erfahren hatten, da Lissabon ein bedeutendes Handels- und Diplomatiezentrum mit schnellen Verbindungen zum Rest des Kontinents war.
Das Feuer, das den Kerzen folgte, und die Welle, die dem Feuer folgte
Der Zeitpunkt des Bebens verschlimmerte die Katastrophe auf eine Weise, wie es bei den meisten Erdbeben nicht der Fall ist. Es ereignete sich an dem einen Tag im Jahr, an dem fast alle Kerzen und Votivlampen der Stadt gleichzeitig angezündet waren, um Allerheiligen in Kirchen und Privathäusern zu feiern. Als das Beben diese Kerzen und Lampen umwarf, gab es für die entstehenden Brände reichlich Brennstoff – hölzerne Kirchenbänke, Festtagsdekorationen, trockene Holzkonstruktionen der Dächer – und keine organisierte Möglichkeit, sie zu bekämpfen, da die Menschen, die hätten helfen können, tot, verletzt oder auf der Flucht waren.
Das Feuer breitete sich zu einem Flächenbrand aus und wütete etwa sechs Tage lang. Unabhängig davon – und das ist der Punkt, den sich die meisten Menschen am schwersten vorstellen können – traf etwa 40 Minuten nach dem Ende der Erschütterungen ein Tsunami vom Atlantik ein und drückte den Tejo bis in den Hafen und die Innenstadt. Er kam in drei Wellen, wobei die erste in Lissabon selbst schätzungsweise sechs Meter hoch war; andernorts im Atlantikbecken wurden Wellenhöhen von rund 20 Metern in Cádiz (Spanien) gemessen, die deutlich höher lagen.
Innerhalb von nur einer Stunde wurde das Zentrum Lissabons von einem schweren Erdbeben heimgesucht, gefolgt von einem sich ausbreitenden Feuer und schließlich einem Tsunami, der die gleiche Flussuferfront hinaufrollte, die das Feuer bereits vernichtet hatte. Jeder, der vor dem Feuer in Richtung des offenen Ufers flüchtete – ein nachvollziehbarer Instinkt –, rannte stattdessen direkt in die Flutwelle. Diese Abfolge klingt zunächst übertrieben, bis man jedes einzelne Element mit den historischen Aufzeichnungen abgleicht, und alles stimmt.
Der Mann, der Lissabon wiederaufbaute: Pombals Antwort
Die Verantwortung für die Bewältigung der Krise lag bei Sebastião José de Carvalho e Melo, dem Premierminister König Josephs I. und späteren 1. Marquis von Pombal. Er war vom etablierten Adel aufgrund seiner bescheidenen Herkunft nie vollständig akzeptiert worden. Paradoxerweise ermöglichte ihm das Erdbeben, seine politische Macht zu festigen – sein Krisenmanagement war so kompetent, dass er die Hoffraktionen, die ihn jahrelang aus dem Weg räumen wollten, überlistete.
Der Pombal zugeschriebene Ausspruch in der unmittelbaren Folgezeit lautet in etwa “Begrabt die Toten und ernährt die Lebenden” – ob es sich nun um ein wörtliches Zitat handelt oder nicht, er verdeutlicht den pragmatischen, unsentimentalen Ansatz, den er verfolgte: Massenbestattungen auf See, um Krankheiten vorzubeugen, Preiskontrollen, um opportunistische Bereicherung bei Lebensmitteln und Baumaterialien zu verhindern, und das Kriegsrecht, um Plünderungen in den Ruinen zu unterbinden.
Was Pombal von den meisten anderen Katastrophenhelfern seiner Zeit unterscheidet, ist sein weiteres Vorgehen. Er verschickte einen schriftlichen Fragebogen an Pfarreien in ganz Portugal mit konkreten, strukturierten Fragen – zum genauen Zeitpunkt und zur Dauer des Bebens, zur Einsturzrichtung der Gebäude, zur Zahl der Todesopfer, zum Verhalten des Meeres und zur Dauer der Brände. Dies ist ein systematischer, auf Beweiserhebung basierender Ansatz zur Untersuchung einer Naturkatastrophe, mehr als ein Jahrhundert bevor die Seismologie als formale Disziplin etabliert wurde. Daher sehen manche Historiker Pombal, nicht etwa einen Wissenschaftler, als einen der Pioniere dieses Fachgebiets.
König Joseph I. soll sich seinerseits nie vollständig von der Angst erholt haben, sich jemals wieder in einem Steingebäude aufzuhalten. Er verbrachte den Rest seiner Regierungszeit in Zelten und provisorischen Holzbauten, anstatt in einen ummauerten Palast zurückzukehren – ein Detail, das in den meisten Reiseführern fehlt, aber viel darüber aussagt, wie tiefgreifend dieses Ereignis die Menschen, die es miterlebt haben, einschließlich des Königs selbst, geprägt hat.
Der Pombaline-Käfig: Wie Lissabon gebaut wurde, um den nächsten zu überstehen
Pombals Wiederaufbauplan für die zerstörte Unterstadt – die heutige Baixa Pombalina – beschränkte sich nicht nur auf die Beseitigung von Trümmern und den Wiederaufbau. Er war für die damalige Zeit eine tatsächlich durchdachte Lösung für die spezifische Art und Weise, wie die Gebäude eingestürzt waren.
Der Plan sah für das neue Viertel ein regelmäßiges Raster vor, mit festen Straßenbreiten von etwa zwölf Metern und regulierten Gebäudehöhen innerhalb jedes Blocks. Dies diente teils der besseren Lichtverhältnisse, teils der Vermeidung chaotischer, beengter Bauweisen, wie sie die ursprünglichen mittelalterlichen Straßen bei ihrem Einsturz so lebensgefährlich gemacht hatten. Die eigentliche ingenieurtechnische Innovation lag jedoch innerhalb der Mauern: ein symmetrisches Holzgitterwerk, die sogenannte “Gaiola Pombalina” oder Pombalinische Käfigkonstruktion, wurde in das Gebäude integriert, um seismische Kräfte zu absorbieren und zu verteilen, anstatt starre Steinmauern einfach brechen und einstürzen zu lassen. Brandschutzmauern zwischen benachbarten Gebäuden wurden zudem höher als die Dachsparren errichtet, um die Ausbreitung von Bränden zwischen Gebäuden zu verlangsamen, die aus einer Katastrophe drei gemacht hatte.
Bevor irgendetwas davon in großem Maßstab gebaut wurde, testeten die Ingenieure von Pombal maßstabsgetreue Modelle, indem sie Truppen in Formation um diese herummarschieren ließen, um die Erschütterungen eines Erdbebens zu simulieren – eine einfache, aber durchaus empirische Methode, um einen Entwurf auf seine Belastbarkeit zu prüfen, bevor eine wiederaufgebaute Stadt darauf angewiesen war. Bauhistoriker, die sich mit dieser Epoche befassen, haben den Pombalinischen Käfig seither als die fortschrittlichste erdbebensichere Bautechnik im Europa des 18. Jahrhunderts eingestuft, die schneller entwickelt und eingesetzt wurde, als es auf dem Großteil des Kontinents vergleichbare Konstruktionen geben sollte.
Ich weise meine Kunden, die durch die Baixa gehen, immer auf dieses Detail hin: Das Straßennetz unter den Füßen und die Gebäude zu beiden Seiten sind nicht einfach nur “altes Lissabon” im allgemeinen Sinne – sie sind eine direkte, veraltete technische Antwort auf eine bestimmte Katastrophe, gebaut nach einer Spezifikation, die getestet wurde, bevor man ihr vertraute.
Wie ein Erdbeben die europäische Philosophie veränderte
Es mag seltsam anmuten, dass eine Naturkatastrophe Eingang in die Philosophiegeschichte findet, aber das Erdbeben von 1755 tat dies tatsächlich, vor allem, weil es Voltaire so stark beeinflusste.
Voltaire nutzte das Erdbeben in seiner Novelle *Candide* von 1759, um Gottfried Leibniz“ philosophische Behauptung, dies sei ”die beste aller möglichen Welten“, zu widerlegen. Angesichts von über 30.000 Toten an einem religiösen Feiertag lässt sich diese Position kaum ernsthaft verteidigen, und Voltaire argumentierte mit seiner charakteristischen Schärfe statt mit Subtilität. Jean-Jacques Rousseau widersprach ihm direkt und argumentierte, das Ausmaß der Todesopfer habe weniger mit göttlichem Urteil zu tun, sondern vielmehr mit der schlichten Tatsache, dass sich die Menschen in hohen, dicht gedrängten Gebäuden im Stadtzentrum befanden – ein seltener Fall, in dem zwei bedeutende Denker der Aufklärung offen über die Bedeutung eines einzelnen Ereignisses stritten.
Unabhängig davon und eher im Stillen veröffentlichte der junge Philosoph Immanuel Kant, Anfang dreißig, drei Aufsätze über das Erdbeben von 1756. Er versuchte, es durch natürliche Ursachen – die Verschiebung unterirdischer Hohlräume und Gase – statt durch übernatürliche zu erklären. Aus heutiger Sicht war seine Theorie nicht völlig korrekt, aber die Methode war durchaus modern: beobachten, Berichte sammeln, eine mechanische Ursache vorschlagen. Einige Historiker, darunter der Kritiker Walter Benjamin, sehen in diesen Aufsätzen eine frühe Grundlage sowohl der wissenschaftlichen Geographie als auch der Seismologie.
So kam es, dass an einem einzigen Morgen in Lissabon eine satirische Attacke auf den Optimismus, eine grundlegende Argumentation über die städtische Dichte und das menschliche Leid sowie einer der ersten Versuche einer wissenschaftlichen Theorie der Erdbeben entstanden – und zwar von drei der einflussreichsten Denker des Jahrhunderts, von denen keiner jemals einen Fuß nach Portugal gesetzt hatte.
Wo man heute in Lissabon die Spuren des Erdbebens sehen kann
Das meiste, was Lissabon im 18. Jahrhundert zerstörte, ist natürlich längst verschwunden. Doch erstaunlich viele Überreste sind noch erhalten, und sie bieten eine der oft übersehenen Möglichkeiten, die Stadt wirklich zu verstehen, anstatt sie nur zu fotografieren.
Der deutlichste physische Beweis sind die Ruinen des **Carmo-Klosters** in Chiado – eine gotische Kirche ohne Dach, die bewusst ohne Wiederaufbau erhalten wurde, um an die Katastrophe zu erinnern. Heute beherbergt sie das Archäologische Museum Carmo im ehemaligen Kirchenschiff. Unter freiem Himmel zu stehen, wo einst ein Gewölbe war, ist der eindringlichste Weg, das Ausmaß des Geschehens zu erfassen, mehr als jede Gedenktafel oder schriftliche Darstellung.
Von dort aus gelangt man durch einen Spaziergang hinunter in die **Baixa Pombalina** direkt in das wiederaufgebaute Straßennetz von Pombal – mit seinen gleichmäßigen Straßenbreiten, den einheitlichen Gebäudehöhen und der typischen Pombaliner Käfigbauweise, die sich hinter Mauern verbirgt, die auch fast 270 Jahre später noch stehen. Der **Praça do Comércio**, erbaut über den Ruinen des alten Ribeira-Palastes, ist der Endpunkt dieses Spaziergangs und das deutlichste Symbol für die Entscheidung der Stadt, sich als funktionierendes Handels- und Regierungszentrum wiederaufzubauen, anstatt eine königliche Residenz zu restaurieren. Oben in Alfama – einem der wenigen Viertel, die weitgehend unversehrt blieben, da es auf stabilerem Untergrund lag – zeigt das Azulejo-Fliesenbild von Santa Luzia den Platz, wie er vor dem Erdbeben aussah. Ein direkter Vergleich ist ohne Zeitmaschine kaum möglich.
Für all das ist kein besonderer Umweg nötig. Es handelt sich um dieselben Wege, die die meisten Spazierrouten in Lissabon ohnehin schon beschreiten – der Unterschied liegt darin, zu wissen, was man eigentlich sieht.
Erkunden Sie Lissabons Erdbebenfolgen auf einer privaten Tour
Das Erdbeben von 1755 hat Lissabon stärker verändert als jedes andere Ereignis in seiner Geschichte. Ein Spaziergang durch die Baixa, über die Praça do Comércio und durch die erhaltenen Straßen der Alfama macht die Stadtstruktur – und ihre Geschichte – viel verständlicher als das Lesen auf einer Karte.
Unsere privaten Touren führen Sie durch die am stärksten vom Erdbeben betroffenen Gebiete. Dabei nehmen wir uns Zeit, Ihnen zu erklären, wie die Stadt wieder aufgebaut wurde und warum das moderne Lissabon heute so aussieht, wie es aussieht.
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Häufig gestellte Fragen
Wann genau ereignete sich das Erdbeben von Lissabon im Jahr 1755?
Das Erdbeben ereignete sich am Samstag, dem 1. November 1755 – Allerheiligen – gegen 9:40 Uhr Ortszeit.
Wie viele Menschen starben beim Erdbeben von Lissabon im Jahr 1755?
Die Schätzungen für Lissabon selbst gehen von 30.000 bis 40.000 Toten aus, weitere 10.000 werden in Marokko vermutet. Eine genaue Zahl existiert nicht, da die Katastrophe einen Großteil der damaligen Datenerfassungskapazitäten der Stadt zerstörte.
Wie stark war das Erdbeben?
Seismologen schätzen die Magnitude auf 8,5–9,0 auf der Momentenmagnituden-Skala. Da es 1755 keine Messinstrumente gab, wurden alle Werte anhand schriftlicher Berichte und geologischer Befunde rekonstruiert.
Warum brachen nach dem Erdbeben in der ganzen Stadt Brände aus?
Das Erdbeben ereignete sich am Allerheiligentag, als in fast allen Kirchen und Häusern Kerzen und Votivlampen angezündet waren. Durch die Erschütterungen stürzten viele davon um und entfachten Brände, die sich zu einem etwa sechs Tage andauernden Feuersturm ausbreiteten.
Gab es in Lissabon wirklich einen Tsunami?
Ja. Ungefähr 40 Minuten nach dem Erdbeben traf ein Tsunami aus dem Atlantik in drei separaten Wellen ein, der in Lissabon eine geschätzte Höhe von 6 Metern erreichte und an anderen Stellen im Atlantikbecken deutlich höher lag, darunter Berichte über rund 20 Meter in Cádiz, Spanien.
Wer war für den Wiederaufbau Lissabons nach dem Erdbeben verantwortlich?
Sebastião José de Carvalho e Melo, der später zum 1. Marquis von Pombal ernannt wurde, leitete als Ministerpräsident von König Joseph I. sowohl die Nothilfe als auch den Wiederaufbau.
Was ist der "Pombaline Käfig"?
Es handelt sich um das innere Holzfachwerk (“gaiola pombalina”), das nach 1755 in die Mauern wiederaufgebauter Gebäude in Lissabon integriert wurde. Es diente dazu, die Erdbebenkräfte zu verteilen, anstatt starre Steinmauern brechen und einstürzen zu lassen. Bauhistoriker zählen es zu den fortschrittlichsten erdbebensicheren Bauweisen des 18. Jahrhunderts in Europa.
Kann man heute in Lissabon noch die Schäden des Erdbebens von 1755 sehen?
Ja – die Ruinen des Carmo-Klosters in Chiado sind die sichtbarste erhaltene Spur, eine gotische Kirche ohne Dach, die unter freiem Himmel steht. Das Viertel Baixa Pombalina und die Praça do Comércio sind direkte Ergebnisse von Pombals Wiederaufbauplan nach dem Erdbeben.
Welche Auswirkungen hatte das Erdbeben auf die europäische Philosophie?
Voltaire verwendete es in Candide (1759) um die Vorstellung anzugreifen, dies sei “die beste aller möglichen Welten”. Rousseau argumentierte, die hohe Zahl der Todesopfer spiegele eher die Gefahren des dichten städtischen Lebens als ein göttliches Gericht wider. Immanuel Kant veröffentlichte 1756 drei Abhandlungen, in denen er eine natürliche Erklärung versuchte; diese Arbeiten gelten später als eine der frühen Grundlagen der Seismologie.
Wird die Praça do Comércio an der Stelle errichtet, an der das Erdbeben zerstört wurde?
Ja. Es wurde über den Ruinen des königlichen Ribeira-Palastes errichtet, der bei dem Erdbeben zerstört wurde, im Rahmen von Pombals Plan, die königliche Residenz durch ein bürgerliches und kommerzielles Zentrum zu ersetzen.
Gründer & Leiter von Yellow Cab TT Tours. Seit über 20 Jahren Reiseleiter in Portugal.
Gründete Yellow Cab TT Tours im Jahr 2013. 3.372 Fünf-Sterne-Bewertungen auf Tripadvisor.